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Institut für Germanistik
Institut für Germanistik

Foto: Koen Theys: „The Vanitas Record“ (2005), Videostill, © Koen Theys, Brüssel

Vanitas in den Künsten der Gegenwart

Forschungsprojekt, 2018-2022, ab 2019 gefördert von der Fritz Thyssen Stiftung

Das interdisziplinäre Forschungsprojekt, gefördert von der Fritz Thyssen Stiftung, hat die Formen und Funktionen des Rückbezugs auf barocke Vorstellungen von ‚Vergänglichkeit‘ in den Künsten der Gegenwart, insbesondere in Literatur, Theater und bildender Kunst untersucht.

Projektabstract

Mehrere große Ausstellungen haben gezeigt, was sich auch für Literatur und Theater feststellen lässt: eine genreübergreifende Wiederkehr des barocken Vanitas-Motivs in den Künsten der Gegenwart. Aber warum tritt gerade jetzt ein Thema zu Tage, das mit einer kleinen ins fin de siècle datierbaren Ausnahme seit dem Ende des 17. Jahrhunderts verschwunden war? Rächt sich hier was über Jahrzehnte hinweg mit der Tabuisierung von Tod und Sterben verdrängt worden war? Ist es die desillusionierende Erfahrung von Ohnmacht in einer Gesellschaft, die in ihrer Hybris Tod und Vergänglichkeit primär als Aufschub verhandelt, indem sie ewige Jugend, Schönheit, sexuelle Potenz und sogar Macht über die Reproduzierbarkeit des Menschen verspricht? Die andererseits aber mit dem bereits von Walter Benjamin konstatierten Verlust der Heilsgewissheit und dem zunehmenden Verzicht auf Religiosität und Glauben den hier erfahrenen Trost über die eigene Sterblichkeit geopfert hat?

Hat die Verbreitung von Drogen und häufig tödlich endenden Krankheiten wie Aids und Krebs oder die Zerstörung der natürlichen Grundlagen menschlichen Lebens die eigene Endlichkeit wieder so stark ins Bewusstsein gerufen, dass eine traditionell mittels des Vanitas-Motivs beklagte Vergeblichkeit und Fehlorientierung des viel zu schnell verrinnenden Lebens wieder virulent wird? Die Aktualität der Vanitas ist Teil einer neuen Form der Auseinandersetzung mit Tod und Sterben, doch ist das ursprüngliche Denkmodell ungleich vielschichtiger. Geht es doch ebenso um Reue über ein Leben, das als sinnlos vertan, als von vergeblichen Mühen geprägt wahrgenommen wird und doch alternativlos zu sein scheint.

Erst vor diesem Horizont warf eine Beschäftigung mit dem Phänomen ‚Vanitas‘ eine Reihe von Problemen auf. So war fraglich, ob die sich in künstlerischen Inszenierung von Totenschädeln manifestierende Sichtbarkeit, das performative Ausstellen von verwesenden Früchten und Tieren, das ostentative Rauchen auf Bühnen oder das Zelebrieren misogyner Weltverachtung in der Literatur Indizien für Rekurse auf eine überaus komplexe Denkfigur sind. Denn die Zuverlässigkeit, mit der in der Frühen Neuzeit symbolisch codiert und entsprechend dechiffriert werden konnte, ist in der Gegenwart nicht mehr gegeben. Deshalb hat das Projekt untersucht, welche Facetten des Motivs in der Gegenwartskultur aufgegriffen, welchen mit der Wiederholung einhergehenden, von Parodien bis zur vollständigen Entleerung reichenden Resemantisierungen sie unterworfen worden sind.

Eine die frühneuzeitlichen Ausprägungen angemessen berücksichtigende Auseinandersetzung mit Vanitas in der Kultur der Gegenwart stellte bislang eine Forschungslücke dar. Diese zum einen mit Blick auf die theoriegeleiteter Reflexion des Phänomens der ‚Wiederkehr‘, zum anderen mit Fokussierung auf die damit einhergehenden Bedeutungsverschiebungen zu schließen, war Aufgabe und Ziel des Projekts. Neben Theorieansätzen zu Wiederholung, Rekursivität und Transformation waren seit einiger Zeit in den Kulturwissenschaften relevante zeithistorische Überlegungen für das Projekt besonders wichtig.

Das Projekt wurde als Kooperation von Literaturwissenschaft und Kunstwissenschaft realisiert, ausgehend von der Annahme, dass die im Zentrum stehenden Bereiche der zeitgenössischen Literatur, bildenden Kunst und des Theaters hinsichtlich der Vanitas-Thematik eng miteinander verschränkt sind. So ist zum Beispiel sowohl in autobiografischen Erzähltexten, im Theater und in fotografischen Stillleben ein intensiver Rekurs auf Vanitas zu finden: In allen Genres geht es um die konkrete Auseinandersetzung eines Subjekts mit eigener Hinfälligkeit, mithin um eine mit dem Motiv eng verknüpfte Selbstreflexion in der künstlerischen Darstellung.

Die im Rahmen des Projekts durchgeführten Forschungen umfassten ers­tens historische und intermediale Vergleiche, zweitens Querschnitts­analysen zentraler Vanitas-Motive sowie drittens close readings einzelner Werke unter dem Epochencode ‚barocke Vergäng­lichkeit‘. Vanitas in den Künsten der Gegenwart wurde vergleichend in den folgenden sechs Genres untersucht, die eine Reihe von Verschränkungen aufweisen: 1. Lyrik, 2. Prosa, 3. Theater, 4. Installationskunst, 5. Videokunst, 6. Fotografie.

Für alle sechs Genres wurden vier übergreifende Untersuchungsperspektiven entwickelt: Während unter der Perspektive der Symbolik der Vanitas die mit Wiederholung einhergehenden Resemantisierungen, Inversionen, Komisierungen oder auch Entleerungen in den zeitgenössischen Künsten untersucht wurden, standen unter der Überschrift Ästhetik der Vanitas Materialität, Medialität und damit einhergehende Reflexionen von Zeitlichkeit sowie phänomenologische Aspekte der Erfahrbarkeit des ‚Vergehens‘ im Zentrum. Die dritte Untersuchungsperspektive, Anthropologie der Vanitas, hat künstlerische Auseinandersetzungen mit Endlichkeit und Mortalität sowie die Spannung von Selbst- und Fremdbestimmtheit, Macht und Ohnmacht thematisiert, während die vierte, Kritik der Vanitas, das kritische Potenzial aktueller künstlerischer Ausprägungen des Motivs ausgelotet hat. Dies umfasste die dialektische Einheit von carpe diem und Lebensklage ebenso wie eine daran geknüpfte, nicht selten moralisch fundierte Kritik an gesellschaftlichen Verhältnissen.

Die resümierende Abschlusspublikation des Projekts findet sich hier: https://opus.hbk-bs.de/files/236/Vanitas_Abschlusspublikation_final.pdf

Zur Tagungsdokumentation „Vanitas und Gesellschaft“, 9.-10.7.2020 (siehe auch die Buchpublikation weiter unten)

Projektmitwirkende

Teilprojekt 1 (Universität Hamburg)

Teilprojekt 2 (Hochschule für Bildende Künste, Braunschweig)

  • Leitung: Prof. Dr. Victoria von Flemming
  • Wissenschaftliche Mitarbeiterin: Julia Catherine Berger
    Promotionsprojekt: ‚Flowers Lost in Time‘ – Fotografische Vanitas-Transformationen